Gli animali notturni sono attivi durante la notte e gli animali diurni sono attivi durante il giorno. Inoltre, entrambi i tipi di animali sono adattati ai diversi livelli di luce e alle diverse sfide del giorno che sono svegli.
Gli animali notturni sono spesso animali da preda vulnerabili. Ad esempio, i mammiferi come ordine erano quasi interamente notturni fino a quando i loro concorrenti e predatori, i dinosauri, si estinsero. I piccoli mammiferi, come topi e toporagni, rimangono perlopiù notturni per abitudine.
Gli animali notturni tendono ad avere occhi molto grandi. Questo aumenta la loro capacità di assorbire la luce e produrre un'immagine efficace sulla retina. Alcuni animali notturni hanno una membrana nei loro occhi che riflette la luce nella retina per il massimo assorbimento. Questa membrana, chiamata tapetum lucidum, è ciò che produce il bagliore inquietante negli occhi di un gatto.
I loro occhi sono ulteriormente adattati per i bassi livelli di luce essendo imballati con cellule retiniche speciali chiamate verghe. Le canne sono celle cilindriche che sono molto brave a rilevare contrasto, luci e ombre, ma sfortunatamente sono scarse per la visione dei colori.
Gli animali diurni tendono ad avere una migliore visione dei colori perché i loro occhi contengono cellule chiamate coni. Celle di coni differenti raccolgono colori diversi. Gli esseri umani hanno cellule coniche specializzate per raccogliere il rosso e il verde, il giallo e il blu, motivo per cui il daltonismo colpisce principalmente la distinzione tra quei colori e non altri. Anche gli animali diurni hanno una migliore acuità visiva. I coni sono migliori delle barre per produrre un'immagine retinica nitida. Molti animali diurni, come le scimmie, la maggior parte degli uccelli, le api e le farfalle, richiedono la maggiore acuità visiva dei coni per sopravvivere nel mondo tridimensionale delle cime degli alberi e del cielo, alla ricerca di fiori, noci e frutta.
