Le costellazioni, che riflettono i primi sforzi dell'umanità per attribuire un significato rappresentativo a ciò che è stato visto nel cielo notturno, sono state formate fisicamente insieme ai miliardi di altre stelle, ma hanno cominciato a essere nominate secondo i modelli visto nei loro rispettivi gruppi intorno al 2000 aC Scorpione lo scorpione e Leone il leone sono due dei primi nomi noti dati ai gruppi stellari. I greci iniziarono a nominare e documentare le costellazioni in un inizio serio intorno al 500 a.C.
La denominazione formale dei modelli visti nei raggruppamenti di stelle è iniziata come un mezzo per discernere le interazioni celesti tra gli dei e l'umanità. Queste rappresentazioni variavano tra culture diverse e riflettevano il sistema di credenze teologiche specifiche di ogni cultura. Alla fine è stato scoperto che le posizioni di vari gruppi stellari, o costellazioni come venivano chiamate, potevano anche aiutare nella navigazione e nell'orientamento geografico. L'astronomo e matematico greco-egiziano del II secolo A. Ptolemy è stato l'autore di quello che è considerato il primo catalogo astronomico delle stelle, l'Almagesto, che ha nominato 48 costellazioni contenenti le posizioni di oltre 1.000 stelle. Il catalogo stellare di Tolomeo rimase in uso per i successivi 1400 anni.
Tra il 700 e il 1600 A.D., gli astronomi arabi aggiunsero agli elenchi, con stelle di nuova nomina, come Betelgeuse e Aldebaran, che riflettevano le radici arabe nelle loro origini. Dal 1600 al XX secolo, molte nuove costellazioni sono state aggiunte ai cataloghi stellari esistenti e sono stati stampati atlanti astronomici e astrologici.
Nel 1919, l'Unione Astronomica Internazionale fu creata per salvaguardare e promuovere la scienza dell'astronomia. Nel 1930, l'IAU stabilì confini internazionalmente accettati per le 88 costellazioni che possono essere viste attraverso l'intera sfera celeste.
