Negli anni Trenta le persone mentalmente sfiduciate erano spesso oggetto di abusi e trattamenti crudeli. La maggior parte delle persone malate di mente era collocata in istituti. Tuttavia, il passaggio della legge sulla sicurezza sociale del 1935 ha migliorato la vita di molte persone disabili, fornendo un piccolo reddito e un po 'di autosufficienza.
All'epoca, le istituzioni erano ritenute il trattamento migliore per le persone con disabilità dello sviluppo. Tuttavia, erano in realtà luoghi brutali e disumanizzanti. I residenti erano spesso costretti a lavorare molte ore se non erano confinati ai loro letti.
Il sovraffollamento era un problema e molti pazienti hanno subito violenze per mano di altri residenti. Le condizioni hanno anche reso comuni i focolai di malattia. Metodi pericolosi dal punto di vista medico sono stati usati per punire e controllare i residenti, incluso indurre intenzionalmente un coma insulinico. Ai residenti venivano spesso somministrati farmaci non necessari, e se erano troppo difficili da controllare, a volte gli veniva somministrata lobotomia.
Le persone disabili venivano talvolta utilizzate per sperimentazione medica senza il loro consenso. In alcuni stati, potrebbero essere sterilizzati con la forza per impedire loro di avere figli. Alcuni medici raccomandavano persino l'eutanasia per le persone con disabilità intellettive, sebbene ciò fosse illegale e non ampiamente praticato.
Sebbene la società non fosse di supporto nel suo complesso, molte famiglie amavano ancora i loro figli disabili. Sfortunatamente, le famiglie povere spesso non potevano permettersi di prendersi cura di loro, e le cosiddette "leggi brutte" in alcune città facevano sì che le persone disabili visibilmente non potessero nemmeno andare fuori. Spesso, le istituzioni erano l'unica scelta.
