Il mutualismo facoltativo si riferisce a una relazione biologica in cui entrambi gli organismi traggono beneficio dall'associazione, ma la relazione non è essenziale. Se gli organismi devono vivere reciprocamente, allora invece di essere mutualismo facoltativo, si chiama obbligare il mutualismo.
Un esempio di organismi che sperimentano il mutualismo facoltativo sarebbero gli afidi e le formiche. Entrambi gli afidi e le formiche sono in grado di vivere completamente separatamente. Tuttavia, quando i due insetti vivono nella stessa area, le formiche proteggono gli afidi dalla predazione e gli afidi forniscono un liquido zuccherino di cui le formiche possono sopravvivere.
Un altro esempio comune di mutualismo facoltativo è la relazione tra piccoli pesci più puliti e pesci grandi. Nessuna delle due specie ha bisogno di vivere insieme, ma i pesci più piccoli possono nutrirsi di parassiti sui pesci più grandi. In questo caso, i piccoli pesci stanno guadagnando nutrimento e i pesci di grandi dimensioni ricevono protezione dai parassiti.
Secondo il dipartimento di biologia del McDaniel College, si ritiene che il mutismo si sia evoluto come risposta alle interazioni parassitarie. Quando un organismo non è stato in grado di allontanarsi da un parassita, potrebbe essersi evoluto per guadagnare nella relazione.
Esistono diversi tipi di interazioni reciproche, che possono essere facoltative o obbligatorie. Gli organismi possono ottenere riparo, nutrizione, difesa, trasporto o impollinazione. Tuttavia, non è necessario che gli organismi ottengano lo stesso beneficio nella relazione reciproca. Nell'esempio delle formiche e degli afidi, gli afidi stanno guadagnando difesa dalle formiche e le formiche stanno guadagnando nutrimento.
