Lo sviluppo socio-emotivo è lo sviluppo dell'esperienza, dell'espressione, della gestione delle emozioni e della capacità di creare relazioni tra i bambini. Secondo il Dipartimento dell'Istruzione della California, lo sviluppo del sistema socio-emotivo di un bambino la capacità è importante perché comprende sia i processi intrapersonali che quelli interpersonali.
I bambini esprimono e sperimentano le emozioni prima che siano pienamente comprese. Lo sviluppo della capacità socio-emotiva consente ai bambini di creare e mantenere relazioni forti. Inoltre, un ulteriore sviluppo aiuta a regolare ed esprimere le emozioni. Le emozioni come l'empatia sono fortemente influenzate da una elevata capacità socio-emotiva. Inoltre, quando i bambini hanno affinato questa capacità, sono in grado di gestire complesse interazioni sociali, come negoziare, con individui e gruppi. Competenze come queste sono fondamentali per la transizione di un bambino da un adolescente ad un adulto.
Lo sviluppo socio-emotivo di un bambino è solitamente tracciato da particolari traguardi, come la familiarità con gli adulti, il riconoscimento del nome, la chiara visualizzazione delle emozioni e l'auto-consapevolezza. Secondo il servizio di radiodiffusione pubblica, queste pietre miliari si verificano generalmente entro i primi cinque anni di vita di un bambino. Uno sviluppo adeguato consente a un bambino di essere preparato alle sfide della scuola e della comunicazione con i suoi pari. Inoltre, quando un bambino si sviluppa nell'adolescenza, una forte capacità socio-emotiva promuove una sana autostima, un'identità sana e l'autocontrollo.
