Gli elementi sono classificati come metalli, non metalli o metalloidi. I gas nobili sono classificati separatamente, anche se a volte sono raggruppati con non metalli pur avendo proprietà diverse.
La maggior parte degli elementi nella tavola periodica sono classificati come metalli. I metalli hanno tra uno e tre elettroni nel loro guscio esterno e perdono facilmente gli elettroni di valenza. Su una tavola periodica, si trovano al centro e a sinistra. Sono buoni conduttori di calore ed elettricità, tendono a rimanere solidi a temperatura ambiente, fatta eccezione per il mercurio, e hanno una brillante lucentezza. La maggior parte dei metalli è anche malleabile e duttile.
I non metalli, esclusi i gas inerti, tendono a guadagnare elettroni. Sono posizionati in alto ea destra della tavola periodica. A differenza dei metalli, i non metalli sono cattivi conduttori di calore ed elettricità e la maggior parte di essi sono gas a temperatura ambiente. Tuttavia, alcuni sono liquidi e alcuni sono solidi.
I metalloidi sfocano le linee tra metalli e non metalli. Fisicamente somigliano ai non-metalli ma, in alcune condizioni, alcuni metalloidi come il silicio possono condurre elettricità. Metalloidi svolgono un ruolo importante nel settore dei semiconduttori.
Situato all'estremità destra della tavola periodica, i gas inerti non perdono né guadagnano elettroni. Poiché non reagiscono con la maggior parte delle sostanze, questi gas nobili elementali sono utili in applicazioni in cui le reazioni non sono auspicabili.
