La pioggia acida è il sottoprodotto di una reazione chimica che inizia quando i gas di ossido di azoto e di anidride solforosa vengono rilasciati nell'atmosfera, dove reagiscono con ossigeno, acqua e altre sostanze chimiche per formare inquinanti acidi. Le reazioni possono richiedere ore o giorni, durante i quali l'aria inquinata può spostarsi di diverse miglia; pertanto, le piogge acide possono cadere lontano dalla fonte di inquinamento.
La pioggia acida viene a volte indicata come deposizione acida, un termine che comprende anche altre forme di precipitazione acida come la neve. Può verificarsi a seguito di attività sia umane che naturali. La maggior parte dei gas che portano a piogge acide sono in genere sottoprodotti della combustione di combustibili fossili e generazione di energia elettrica. I vulcani in eruzione rilasciano anche sostanze chimiche che portano alla deposizione acida.
La pioggia acida porta all'acidificazione di corsi d'acqua e laghi, che mettono direttamente in pericolo la vita acquatica. Porta anche alla distruzione di alberi e terreni forestali sensibili. La deposizione acida ha un impatto negativo sull'architettura, perché fissa il decadimento delle vernici e dei materiali da costruzione. Quando la pioggia acida cade su un edificio, inizia a reagire lentamente con i minerali presenti nelle pietre, facendoli gradualmente disintegrare e alla fine lavarsi via. Esistono diversi modi per ridurre la deposizione di acido, che va dall'azione individuale ai cambiamenti sociali.
