Secondo Nature Education, gli enzimi di restrizione sono usati per tagliare il DNA in pezzi più piccoli che possono poi essere separati per dimensione tramite elettroforesi su gel. Gli enzimi di restrizione tipici tagliano il DNA in quattro o sei siti di riconoscimento di coppie di basi, risultando in pezzi molto piccoli di DNA.
Secondo una pagina web della Biotecnologia dello stato del Colorado, gli enzimi di restrizione derivano da enzimi batterici che sono una forma di sistema immunitario rudimentale per i batteri. Questi enzimi si sono evoluti per tagliare e distruggere qualsiasi DNA estraneo nei batteri, motivo per cui tagliano il DNA in piccoli pezzi. Gli enzimi di restrizione e l'elettroforesi su gel sono utilizzati anche per la tecnologia di ricombinazione del DNA, che consente di scambiare i geni ingegnerizzati dentro e fuori dal DNA per scopi di clonazione.
