Il vulcanismo è l'eruzione del magma sulla superficie di un pianeta. La roccia fusa sgorga da una bocca nel mantello del pianeta, spargendo lava, gas e materiale vulcanico nell'area circostante. Nel corso del tempo, questo materiale si indurisce e si accumula, creando vulcani a forma di cono e altre strutture, come i crateri.
Nella maggior parte dei casi, l'attività vulcanica si verifica intorno ai bordi delle placche tettoniche. Quando due piastre si scontrano, una è in genere forzata sotto il suo vicino, e durante il processo, può aprire le prese d'aria nel mantello del pianeta. In altre aree, i piatti possono staccarsi, creando un vuoto più ampio per consentire al magma di fluire verso l'alto. In rari casi, una placca tettonica può formare un punto debole da qualche parte lontano da un bordo, creando un punto caldo in grado di generare i vulcani. Le isole hawaiane sono il risultato di uno di questi punti caldi che hanno creato una catena di isole nel Pacifico che si estende da Kilauea a Midway.
Il vulcanismo può essere un evento relativamente calmo, con il magma che gorgoglia attraverso una fessura non ostruita e defluisce sulla superficie. In altri casi, uno sfiato ostruito o un magma particolarmente viscoso può causare un accumulo di pressione, creando un'eruzione esplosiva come quella che si è verificata a Mount St. Helens nel 1980.
