Quando un bruco viene chiamato con il suo nome scientifico, viene chiamato larva. Poiché i bruchi delle farfalle, insieme a quelli delle tarme, fanno parte dei lepidotteri di ordine, è anche corretto riferirsi a loro come larve di lepidotteri nella forma plurale. L'uso del termine qualificante "lepidotteri" è arbitrario, ma può essere usato per distinguere le larve dei bruchi e delle tarme dalle larve delle seghe, che appartengono all'ordine separato degli Imenotteri.
La parola "caterpillar" di uso comune risale al 16 ° secolo e deriva dalla parola inglese "catirpeller", che si ritiene provenga dalle parole latine per "gatto" e "peloso".
Alcune specie di bruchi sono state apprezzate nel corso dei secoli come fonti di seta. Molti altri sono noti per il danno che causano alle colture. Dopo aver lasciato lo stadio larvale e aver fatto maturazione nella fase degli insetti alati, la maggior parte non causa ulteriori danni diretti.
I bruchi sono spesso considerati come "macchine mangiatrici" a causa delle enormi quantità di cibo, di solito foglie, che possono consumare. Una specie, il hornworm del tabacco, è in grado di aumentare il suo peso corporeo di 10.000 volte in meno di 20 giorni. Un'altra specie, il verme del cotone, può causare enormi danni al raccolto. Sono fatti sforzi significativi di controllo dei parassiti per minimizzare il danno che può essere causato dalle larve affamate. Tuttavia, alcune specie sono state in grado di evolversi e sviluppare nuovi meccanismi di difesa per contrastare gli effetti dei pesticidi e dei controlli biologici.
