Un'architettura a 3 livelli è un sistema di applicazioni di business elettronico che si basa su livelli di presentazione, logica e dati. Al contrario, un'architettura n-tier è un sistema applicativo che si basa su più livelli suddivisi in sottoinsiemi più piccoli. L'architettura N-tier si basa sul sistema di architettura a 3 livelli ed è stata sviluppata per incorporare diverse tecnologie, in particolare Internet, nella struttura esistente.
Sia l'architettura a 3 livelli che l'architettura a più livelli sono strutture di applicazioni aziendali computerizzate che memorizzano e accedono a dati in diverse sezioni. Il sistema a 3 livelli ha solo tre di queste sezioni. Ha un livello di presentazione, che funge da interfaccia utente e aiuta a tradurre le informazioni dal server in qualcosa utilizzabile dai clienti. Il livello logico coordina diversi comandi ed esegue calcoli. Può spostare oggetti da un livello all'altro. Infine, il livello dati è dove i file in un database sono memorizzati e recuperati.
L'architettura a più livelli non segue questo layout rigido. Consente quantità flessibili di livelli, a seconda delle esigenze specifiche di un settore. Alcuni oggetti possono persino trascendere le barriere dei livelli. Ad esempio, molti database di computer hanno gli stessi sistemi di sicurezza in esecuzione a tutti i livelli della rete. L'architettura n-tier è quindi molto più adattabile e consente di sfocare i livelli.
