L'HPV, o papillomavirus umano, è un STD che normalmente colpisce la regione genitale, ma può anche infettare la gola e la bocca, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Quando infetta la gola o la bocca, viene indicato clinicamente come HPV orale. Alcuni tipi di HPV per via orale sono noti per causare tumori nel collo e nella testa e sono classificati come HPV per via orale ad alto rischio; altri tipi di HPV orale sono tipi a basso rischio che non causano il cancro ma che possono causare verruche in gola o in bocca.
Mentre la maggior parte dei casi di HPV va via da sola senza causare problemi di salute dopo che il corpo li combatte, altri possono causare il cancro alla testa e al collo. Quando il sistema immunitario non è in grado di combattere il virus HPV, può causare il cancro dell'orofaringe, segnala i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Questo tipo di cancro richiede solitamente anni per svilupparsi in seguito a un'infezione. La scienza medica non è sicura se l'HPV da sola lo causa o se l'HPV sia combinato con l'uso di prodotti del tabacco o altri fattori che causano lo sviluppo del cancro.
I sintomi del cancro orofaringeo comprendono raucedine, mal d'orecchie, mal di gola e perdita di peso inspiegabile. Altri sintomi includono linfonodi ingrossati e dolore alla deglutizione. Alcune persone hanno questo tipo di cancro senza alcun sintomo presente.
