Un'istituzione complessa è una qualsiasi struttura di governo che controlla il comportamento delle persone che la circondano. L'istituzione funziona per mezzo di determinate regole comportamentali che sono applicate da una persona o da un gruppo di persone responsabili punire le persone che non le seguono Uno degli esempi più comuni di istituzioni complesse è un governo.
Le istituzioni complesse si trovano più comunemente tra i gruppi di persone sviluppate. Per essere considerata un'istituzione complessa, una società deve avere una specializzazione del lavoro e una gerarchia dominante in cui i leader sono trattati e considerati in modo diverso dalla gente comune.
Ad esempio, gli Stati Uniti hanno un organo direttivo che include il Presidente e altri membri del ramo esecutivo del governo, oltre alle sezioni legislative e giudiziarie. Il ramo legislativo del governo crea leggi che sono poi seguite dal popolo. All'interno della sezione giudiziaria, i giudici e le forze dell'ordine assicurano che le leggi siano seguite correttamente ed emettono punizioni quando si rompono, lavori che nessun'altra branca è autorizzata a fare.
Le discussioni su istituzioni complesse si riferiscono invariabilmente a enti governativi di qualche tipo. In alcune civiltà antiche, le norme culturali dettavano il comportamento senza essere applicate da un governante o da un organo di governo. Istituzioni complesse sorsero come mezzo per controllare e regolare questi comportamenti culturali in un modo ritenuto appropriato per la singola civiltà.
