"The Summer of the Swans" esplora la maturità di una giovane ragazza quando affronta la scomparsa di suo fratello minore e si rende conto che le sue piccole preoccupazioni sono pallide rispetto agli eventi reali e strazianti della vita. Sara finalmente localizza Charlie, capisce l'importanza di relazioni significative e amorevoli.
La quattordicenne Sara Godfrey si lamenta spesso della "peggior estate" della sua vita. Non è abbastanza carina, i suoi piedi sono troppo grandi e non riesce a superare un rancore ingiusto nei confronti di un ragazzo di nome Joe che lei ha falsamente accusato di aver rubato l'orologio di suo fratello. Suo fratello, Charlie, è un ragazzino di 10 anni mentalmente sfidato che non sa parlare ma capisce molto di ciò che gli viene detto. È un figlio amorevole, dipende dalla sua famiglia, specialmente da Sara, per prendersi cura di lui.
Sara ama Charlie ma le sue stesse preoccupazioni egoistiche gli impediscono di fornirgli l'assistenza emotiva e il supporto di cui ha bisogno. Passa molto del suo tempo a preoccuparsi del modo in cui il suo corpo appare e si risente per sua sorella maggiore per essere più carina.
La madre dei bambini è morta e il loro padre lavora fuori dallo stato, quindi hanno vissuto per anni con la loro zia Willie. La zia offre cibo e riparo, ma è largamente inefficace nelle loro vite. Per questo motivo, Sara ha cercato di entrare in un ruolo materno per Charlie, ma i suoi comportamenti immaturi e egocentrici spesso si intromettono.
Quando uno stuolo di cigni appare su un lago vicino al bosco vicino, Charlie ne rimane affascinato e alla fine si allontana nel folto bosco, perdendosi. Questo è il punto di svolta nel romanzo, quando Sara si lascia prendere dal panico al pensiero di perdere Charlie e improvvisamente realizza che il suo amore per suo fratello è molto più grande delle preoccupazioni infantili che ha avuto riguardo al suo aspetto.
Alla fine, Sara trova Charlie, con l'aiuto di Joe che ha perdonato, e ora si sente molto più vecchia e più saggia dei suoi 14 anni.
