I sensori a fotocellula sono dispositivi che rilevano la luce che fungono da interruttori automatici per accendere o spegnere i dispositivi alimentati elettricamente in presenza di luce. Un utilizzo comune è nelle luci automatiche che si accendono al tramonto e si spengono all'alba.
I costruttori costruiscono sensori di fotocellule usando semiconduttori ad alta resistenza. Nel buio, la resistenza è abbastanza alta da impedire il flusso di elettricità. Tuttavia, alla luce, la resistenza diminuisce, permettendo alla corrente di fluire. I produttori accoppiano i materiali dissimili per produrre la fotocellula con le caratteristiche richieste dall'applicazione.
In un tipico lampione americano, il sensore della fotocellula alimenta un elemento riscaldante. Quando l'elemento è alimentato e caldo, l'interruttore rimane aperto. Tuttavia, di notte, quando la fotocellula non riceve la luce del sole, l'elemento riscaldante si raffredda, l'interruttore si chiude e il lampione si accende in posizione on.
I videoproiettori più vecchi utilizzano fotocellule per convertire la registrazione del suono nel film nelle voci dei giocatori. Nei servizi igienici automatizzati, un sensore rileva una persona che si muove in una posizione per rompere il raggio di luce per avviare l'acqua che scorre nel lavandino, sciacquare la toilette e dispensare sapone o salviette di carta. Gli antifurti utilizzano i sensori nei rilevatori di movimento per avvertire gli intrusi in una casa o in un negozio.
