Una macchina autoclave è un dispositivo che sterilizza strumenti di laboratorio, vetreria e apparecchiature mediche utilizzando vapore saturo altamente pressurizzato per uccidere efficacemente i microrganismi. I pericoli biologici sono resi inattivi anche da una macchina autoclave.
Il calore è generalmente usato come agente decontaminante efficace. Un tipo di trattamento termico è chiamato trattamento termico umido, che può essere condotto attraverso l'ebollizione o la sterilizzazione in autoclave. L'ebollizione è considerata meno efficace perché alcuni microbi, come le endospore batteriche, possono sopportare temperature di ebollizione. La sterilizzazione in autoclave, che utilizza una camera di autoclave, distrugge completamente le cellule vegetative, inattiva i virus, le cisti protistiche e le endospore.
Normalmente una macchina autoclave viene configurata usando condizioni operative standard. Il materiale da decontaminare viene sottoposto per 15 minuti ad una temperatura di 250 gradi Fahrenheit e 15 libbre per pollice quadrato di pressione. Tuttavia, 10 minuti in queste condizioni normalmente uccidono tutti i microbi. Per ottenere il massimo effetto, l'intera superficie dell'articolo sterilizzato deve essere esposta al vapore pressurizzato. Una macchina autoclave genera più di due volte la quantità di energia termica rispetto alla sola cottura a vapore.
Alcuni materiali non sono adatti per il trattamento in autoclave. Gli oggetti taglienti da laboratorio e medici scartati, compresi aghi e siringhe, bisturi e vetrini microscopici non devono essere sterilizzati in autoclave. Le sostanze chimiche pericolose, come sostanze radioattive, combustibili, corrosive e altamente reattive, non sono sicure per il trattamento in autoclave.
