Uno scheletro esterno, comunemente definito esoscheletro, è un rivestimento esterno che supporta e protegge il corpo di un animale. Molti animali, tra cui granchi, scarafaggi, lumache, vongole e tartarughe, hanno esoscheletri.
I ruoli funzionali degli esoscheletri includono protezione, supporto, escrezione, rilevamento e alimentazione. Agisce anche come barriera contro i predatori e i parassiti. Gli esoscheletri contengono chitina e carbonato di calcio, che li rende più forti e più duri.
Diverse specie producono esoscheletri fatti di vari materiali. Ad esempio, la chitina forma l'esoscheletro in antropodi, aracnidi e crostacei. I carbonati di calcio formano i gusci di molluschi e brachiopodi. La silice forma l'esoscheletro in diatomee e radiolaria. Anche i batteri e i funghi hanno esoscheletri minerali. Ossa, cartilagine e dentina formano l'esoscheletro di alcuni animali, tra cui le tartarughe.
Gli esoscheletri sono rigidi e, quindi, limitano in qualche modo la crescita. Ad esempio, i molluschi, come lumache e bivalvi con gusci aperti, crescono aggiungendo nuovo materiale all'apertura dei loro gusci. Gli antropodi, d'altra parte, liberano il loro esoscheletro una volta che è cresciuto in un processo noto come muta o ecdisi. Un nuovo esoscheletro inizia a formarsi sotto quello vecchio. Se l'esoscheletro troppo cresciuto non viene versato, è probabile che l'organismo soffochi all'interno del guscio.
