Forti venti che soffiano su terreni sciolti o sabbia provocano tempeste di sabbia. Durante una tempesta di sabbia, così tanto materiale viene raccolto dai venti che la visibilità è notevolmente ridotta. Il riscaldamento dell'aria nel deserto causa instabilità nella bassa atmosfera, rendendo più frequenti le tempeste di sabbia.
Una tempesta di sabbia può durare da diverse ore a un giorno intero. La sabbia che si muove all'interno di una tempesta di sabbia può ostruire quasi tutto ciò che è meccanico. Anche la respirazione è un problema, e le maschere sono una precauzione necessaria durante una tempesta di sabbia. La maggior parte delle tempeste di sabbia interessa solo una o tre miglia, quindi il trasporto aereo di solito non è un problema.
Esistono due tipi di tempeste di sabbia. Il primo, chiamato "haboob", una parola araba per soffiare polvere, deriva da forti venti di un forte temporale. Il secondo è causato dalla curvatura della corrente a getto che porta forti venti al suolo. La maggior parte degli americani ha familiarità con questo tipo, secondo il Dipartimento di Scienze Atmosferiche dell'Università del Texas A & M.
Alcune delle peggiori tempeste di sabbia si formano in Cina e in Mongolia. La sabbia nell'aria è così densa che cambia il colore della pioggia, creando l'aspetto della pioggia gialla che cade dal cielo. Le tempeste di sabbia possono diventare grandi abbastanza da essere viste dallo spazio e il 24 agosto 2010 il satellite Aqua della NASA ha catturato l'immagine di una tempesta di sabbia diffusa che copriva parti dell'Afghanistan e del Pakistan.
