Forti correnti ascensionali che trasportano grandi quantità di umidità interagendo con venti freddi e secchi che si muovono velocemente sopra causano trombe d'aria quando le due correnti d'aria iniziano a ruotare l'una attorno all'altra e a orientarsi verso il terreno. L'ascensione umida è sempre di un tipo che forma grandi nubi temporalesche mentre sale e il vapore acqueo si condensa.
L'interazione tra le due correnti d'aria deve essere estremamente energica per formare un tornado. Richiede che i venti con cui le correnti d'acqua calde interagiscono si muovano a 150 miglia all'ora o più. Inizialmente, l'aria vorticosa dall'interazione delle due correnti d'aria è nota come un mesociclone ed è orientata orizzontalmente piuttosto che verticalmente. La colonna d'aria formata da questo fenomeno si restringe man mano che aumenta la velocità del vento al suo interno. Se la forza del vento fa riorientare la colonna d'aria in una posizione verticale, può estendersi per incontrare la terra e formare un tornado.
I tornado iniziano sempre in forti temporali. Il tipo più probabile di tempesta per produrre un tornado è il tipo più potente, noto come supercella. I cumuli che formano queste tempeste sono solitamente creati da aria che ha una temperatura di almeno 75 gradi Fahrenheit. L'aria calda è più leggera dell'aria fredda, quindi l'aria è intrinsecamente instabile quando c'è aria fredda sopra e aria calda sotto.
