Non è noto chi abbia scoperto il mercurio, ma è stato trovato in tombe egizie risalenti a oltre 3.500 anni fa. Il mercurio era noto anche agli antichi cinesi e indù.
Il mercurio non si trova in natura libero e deriva principalmente dal cinabro minerale. Quasi la metà di tutto il mercurio è prodotto dalla Spagna e dall'Italia. Più comunemente noto come argento vivo, è l'unico elemento metallico che è liquido a temperatura ambiente (condizioni standard per temperatura e pressione). Il bromo è l'unico altro elemento che condivide questa caratteristica, sebbene ci siano metalli che si sciolgono appena al di sopra della temperatura ambiente.
