Il mercurio è un elemento che entra nell'ambiente attraverso l'attività umana e le fonti naturali. È una componente naturale della crosta terrestre; tuttavia, la maggior parte del mercurio proviene da uno smaltimento improprio di prodotti contenenti mercurio e dalla combustione di combustibili fossili. Le emissioni naturali di mercurio si verificano attraverso l'erosione delle rocce, l'eruzione dei vulcani e la decomposizione del suolo.
Sebbene il mercurio sia emesso nell'atmosfera attraverso processi sia naturali che antropici, solo il mercurio influenzato dall'uomo o dall'uomo è considerato pericoloso. Il mercurio viene emesso nell'aria dai veicoli e dagli spazi industriali che bruciano combustibili fossili. Quando vengono emessi attraverso queste fonti, il mercurio può viaggiare per centinaia di migliaia di chilometri prima di ritornare sulla superficie terrestre sotto forma di neve, pioggia e depositi secchi. Di conseguenza, il mercurio si infiltra nei corpi idrici e nei pesci che consumiamo.
Mercurio entra anche nell'ambiente dalla cattiva gestione dei prodotti contenenti mercurio. Lampade fluorescenti, lampade al neon, termometri, termostati, calibri e varie soluzioni di laboratorio contengono tutte tracce di mercurio. Quando questi prodotti sono rotti o scartati in modo non corretto, il mercurio all'interno di essi fuoriesce nell'ambiente.
Il mercurio è noto per avere effetti dannosi su pesci, uccelli e mammiferi. A causa della sua natura tossica, diversi stati dell'America hanno leggi che regolano le attività umane che coinvolgono il mercurio, compresa la sua rimozione e smaltimento.
