Il selenio contiene quattro elettroni spaiati nel suo orbitale più esterno. Questi elettroni possono formare legami con altri elementi e sono chiamati elettroni di valenza. Sulla tavola periodica, il selenio è l'elemento numero 34; si trova nel gruppo 16 sotto ossigeno e zolfo. Questo gruppo di elementi è a volte chiamato chalcogens.
Il termine calcogeno si traduce vagamente in rame ex o minerale ex. Data la sua posizione sulla tavola periodica, il selenio viene solitamente classificato come non metallo o metalloide. Come con l'ossigeno o lo zolfo, il selenio ha bisogno di guadagnare solo 2 elettroni per riempire la sua capacità orbitale 4p. Proprio come gli anioni di ossigeno e di zolfo (ioni che hanno guadagnato elettroni) hanno una carica 2-, così come il selenio, che forma uno ione selenide.
Tuttavia, il selenio imita un metallo quando forma composti con non metalli come il fluoro, il cloro e altri alogeni (elementi del gruppo 17). Grazie a queste proprietà versatili, il selenio viene spesso utilizzato come semiconduttore nei microchip e nei pannelli a energia solare.
