I quattro bisogni fondamentali di ogni animale sono cibo, acqua, riparo dai predatori e tempo atmosferico, e spazio adeguato in cui trovare nutrimento e attrarre un compagno. Questa lista presuppone la necessità di ossigeno, senza che tutti gli animali periscono.
Mentre molti animali possono esistere in una serie di condizioni, il loro habitat naturale fornisce le condizioni ottimali in cui possono prosperare e riprodursi. La relazione tra un animale e il suo habitat naturale è il risultato di molte generazioni di adattamento e può essere molto specifica. Ad esempio, molti animali del deserto si sono evoluti per ottenere tutta l'acqua di cui hanno bisogno dal cibo che mangiano perché il loro habitat fornisce pochissima acqua.
