Le galassie sono composte da gas, polvere, materia oscura e una moltitudine di stelle e sistemi solari, tutti tenuti insieme dalla forza di gravità. Le galassie hanno dimensioni molto diverse e contengono da 10 a 10 trilioni di sistemi stellari . La galassia della Via Lattea, di cui fa parte il sistema solare terrestre, contiene circa 200 miliardi di stelle.
Le galassie hanno varie forme. Più della metà delle galassie nell'universo sono ellittiche, il che significa che sono leggermente arrotondate e senza schema a spirale. Le galassie ellittiche non hanno gas o polvere. Alcuni sono solo l'1 per cento delle dimensioni della Via Lattea, mentre altri sono cinque volte più grandi. Le galassie a spirale, inclusa la Via Lattea, sono a forma di disco. Gli astronomi hanno concluso che il centro della Via Lattea è un enorme buco nero basato sull'energia espulsa e sull'immensa quantità di gravità necessaria per spiegare il movimento delle stelle. C'è abbastanza polvere e gas in eccesso nella galassia della Via Lattea per creare miliardi di stelle in più.
Le galassie non sono disperse casualmente in tutto l'universo, ma piuttosto legate insieme dalla gravità in gruppi galattici. Alcuni ricchi cluster galattici contengono più di 2.500 galassie, mentre altri cluster contengono 100 galassie o meno. Il gruppo di cui la galassia della Via Lattea è una parte contiene solo circa 50 galassie. I cluster galattici sono raggruppati in lunghi filamenti noti come muri con spazi tra i vuoti chiamati, che danno all'incirca la struttura di una ragnatela.
