Nel 1930 e durante il decennio successivo, 2,5 milioni di lavoratori migranti lasciarono gli stati delle pianure a causa della distruzione causata dal cosiddetto Dust Bowl. Tra 200.000 e 1.3 milioni di questi lavoratori migranti si sono trasferiti in California, dove sono diventati lavoratori agricoli stagionali.
Circa il 40% dei lavoratori migranti che sono emigrati in California hanno finito per raccogliere cotone e uva nella centrale valle di San Joaquin, dove hanno spostato centinaia di migliaia di lavoratori migranti dal Messico. I lavoratori migranti nella San Joaquin Valley guadagnavano da 75 cent a 1,25 dollari al giorno, ma spesso dovevano restituire gran parte dei loro guadagni alle fattorie di proprietà aziendale su cui lavoravano per affittare una baracca dove dormire e comprare cibo dalla compagnia negozio.
Molti dei lavoratori migranti avevano posseduto le loro piccole fattorie negli stati della pianura e speravano di risparmiare abbastanza denaro per avviare le proprie fattorie in California. Tuttavia, ben un terzo dei lavoratori migranti nel 1930 e il decennio successivo erano operai e professionisti che avevano perso il lavoro a causa della Grande Depressione e si trasferirono a ovest per cercare una vita migliore.
Condizioni estreme di siccità hanno causato il Dust Bowl degli anni '30, in cui il terreno vegetale in Oklahoma, nel nord del Texas e negli stati confinanti è stato spazzato via in grandi quantità, distruggendo l'agricoltura produttiva della regione.
