Nel 1896, lo scienziato francese Antoine Henri Becquerel scoprì la radioattività che fu un contributo iniziale alla teoria atomica. Ha scoperto questo fenomeno mentre sperimentava l'uranio e una lastra fotografica.
Becquerel iniziò il suo esperimento esponendo un cristallo che conteneva l'uranio alla luce solare. Dopo che il cristallo si era inzuppato del sole, Antoine Becquerel lo collocò su un piatto fotografico. Il cristallo di uranio impresso la sua immagine sulla piastra fotografica, portando Becquerel alla conclusione che l'uranio stava rilasciando l'energia assorbita del sole sotto forma di una radiografia. In assenza di luce, tuttavia, l'uranio ha ancora impresso la sua immagine sulla lastra fotografica. Becquerel fu sorpreso, poiché non c'era nessuna fonte di energia ovvia. Ha ipotizzato che l'immagine fosse causata da una emissione spontanea dall'uranio, ma in effetti aveva scoperto la radioattività.
Seguendo la scoperta di Becquerel, Pierre e Marie Curie iniziarono a sperimentare l'uranio e il concetto di radioattività. Nel 1903, i Curie e Becquerel ricevettero congiuntamente il premio Nobel per la fisica per la scoperta della radioattività e la loro ricerca. Marie Curie ha anche scoperto due nuovi elementi radioattivi denominati polonio e radio. Ha ricevuto un secondo premio Nobel nel 1911 per i suoi risultati, diventando la prima persona a ricevere due premi Nobel.
