Gli occhi composti sono essenzialmente grandi gruppi di occhi semplici che sono funzionalmente in grado di distinguere le immagini, mentre i semplici occhi rilevano solo i cambiamenti nel livello di luce. Gli occhi composti si trovano in molti tipi di artropodi e vanno da il relativamente semplice al molto complesso. Indipendentemente dalla loro complessità, tuttavia, pochi occhi artropodi si avvicinano all'acuteità degli occhi dei vertebrati o dei cefalopodi, specialmente la visione più acuta delle specie, come gli umani.
Ogni unità di un occhio composto ha una funzione simile a un intero occhio semplice. L'unità, o semplice occhio, rileva la presenza o l'assenza di luce, insieme al suo colore in alcune specie. Dal momento che ogni unità si trova di fronte a una direzione leggermente diversa, ciascuna trasmette informazioni di colore e livello di luce leggermente differenti. Diversi insetti hanno diversa acuità visiva, con la loro acutezza correlata al numero di unità nei loro occhi.
Gli occhi semplici sono gli unici occhi di alcuni artropodi, ma anche quelli con gli occhi composti di solito ne hanno alcuni. Inoltre, molte larve di insetti hanno occhi semplici nelle stesse posizioni in cui alla fine avranno occhi composti come adulti. Si pensa che questi occhi composti larvali siano sviluppati lungo una via molto separata dagli altri occhi composti trovati nelle forme adulte.
