St. Antonio il Grande, noto anche come Sant'Antonio del Deserto, divenne un santo grazie al suo stile di vita estremamente rigoroso e ascetico, che attirò molte altre persone interessate a lui come mentore e esempio. Come tale, Sant'Antonio è considerato da molti cristiani come uno dei personaggi fondatori della storia del monachesimo.
I seguaci di Sant'Antonio assunsero una mentalità quasi militare, rifiutando i bisogni ei desideri terreni al fine di elevare l'anima e la coscienza più vicino a Dio. Il carattere del loro atteggiamento e sacrificio ha avuto un'influenza di vasta portata su altre figure primitive della chiesa, in particolare uomini come Sant'Agostino di Ippona, uno dei più importanti pensatori e scrittori della storia del cristianesimo.La maggior parte di ciò che i lettori moderni conoscono di Sant'Antonio è dovuta ad una biografia scritta dallo scrittore della chiesa del quarto secolo, sant'Atanasio di Alessandria. Secondo i resoconti disponibili, Sant'Antonio iniziò la sua vita ascetica di solitudine e privazione all'età di 20 anni. Durante questo periodo da solo nelle terre selvagge, Antonio viene registrato mentre combatte la sua epica battaglia di volontà contro Satana e l'ospite di queste ultime tentazioni. La rappresentazione di questa lotta morale divenne un tema centrale nelle immagini delle chiese primitive e medievali e persino nella letteratura moderna. Dopo la sua lotta nel deserto, si dice che Anthony abbia radunato seguaci che ha poi istruito nello stile di vita dell'eremita monastico. Anche Sant'Antonio ha viaggiato e ha preso parte ad alcuni dibattiti teologici. Ad esempio, il secondo e ultimo viaggio di Sant'Antonio ad Alessandria ha caratterizzato il suo presentare un fervido rifiuto dell'eresia ariana, una posizione che sosteneva che Cristo non era completamente della stessa sostanza divina del Padre.
