Gli psicologi sperimentali hanno scoperto che più fattori influenzano il tempo di reazione di una persona agli stimoli inclusi età, sesso e personalità, nonché stato fisico e mentale. Gli scienziati distinguono tra i semplici tempi di reazione, che possono essere relativamente veloci, e i tempi di reazione complessi, che implicano il riconoscimento o la scelta.
Gli esperimenti sul tempo di reazione hanno scoperto che nella maggior parte delle persone il tempo di reazione aumenta più rapidamente fino a circa 30 anni, poi diminuisce lentamente. Quindi, i bambini e gli anziani hanno tempi di reazione più lenti rispetto agli adulti. Inoltre, gli uomini reagiscono più velocemente delle donne praticamente in ogni fascia di età, a meno che non ci siano altri fattori presenti per cambiare il tempo di reazione. Diversi esperimenti dimostrano che le personalità estroverse o ansiose hanno tempi di reazione più brevi, così come gli atleti e la forma fisica.
Altri fattori più temporanei influenzano il tempo di reazione. L'affaticamento, la malattia e l'esposizione a farmaci depressivi possono allungare significativamente il tempo di reazione, mentre dosi moderate di caffeina possono accorciarlo. I soggetti tendono anche a reagire più velocemente a stimoli spiacevoli come cattivi odori, perché questi tipi di stimoli influenzano l'istinto di sopravvivenza. Il livello di distrazione è un altro fattore che influisce sul tempo di reazione. Se lo stimolo è accompagnato da rumore di fondo o distrazioni visive, il tempo di reazione può essere più lungo.
Gli studi che comportano reazioni più complicate sono spesso influenzati da altri fattori. Quando a un individuo viene chiesto di riconoscere un determinato stimolo, scegliere tra stimoli o risolvere un problema, il livello di intelligenza diventa importante. Inoltre, le persone con difficoltà di apprendimento o lesioni cerebrali reagiscono molto più lentamente.
