I vulcani attivi sono pericolosi per una serie di motivi, tra cui la loro tendenza a eruttare e inviare gas velenoso e cenere soffocante attraverso ampie aree. Anche quando non stanno eruttando, i vulcani possono potenzialmente causare gravi smottamenti e improvvisi flussi di fango.
I pericoli vulcanici possono essere raggruppati in tre categorie: ejecta, rischi di flusso e rischi d'acqua. I rischi più noti di vivere vicino a un vulcano sono i rischi associati all'ejecta. La maggior parte dei vulcani sfoga gas pericolosi, come il diossido di zolfo e l'idrogeno solforato, che sono tossici per gli animali. I vulcani espellono anche ceneri e frammenti di detriti chiamati tephra che possono cadere per centinaia di miglia quadrate e seppellire tutto sul loro cammino. La lava scorre solitamente lentamente, ma è incandescente e brucia attraverso tutto ciò con cui viene a contatto.
I rischi di flusso attorno a un vulcano comportano frane di vari livelli di minaccia. Semplici scivolamenti si verificano spesso sulle pendici dei vulcani attivi, poiché i frammenti sfusi provenienti da vecchie eruzioni improvvisamente cedono e cadono giù per il grado. Un tipo speciale di frana chiamato flusso piroclastico si verifica quando una cupola crolla o il lato di un vulcano erutta. Un flusso piroclastico ricorda una gigantesca esplosione di roccia surriscaldata che può livellare la campagna circostante. Una minaccia correlata, ma più sinistra, è la lahar. Lahar avviene quando l'acqua entra in contatto con il magma caldo e inizia a scorrere. Lungo questa strada, questa inondazione di vampate di calore raccoglie abbastanza fango e roccia per assumere la consistenza del cemento bagnato, e può scorrere a velocità fino a 40 miglia orarie per un massimo di 50 miglia, devastando tutto ciò che incontra.
