La luna completa un'orbita attorno alla Terra rispetto alle stelle lontane ogni 27,5 giorni. Questo costituisce un mese siderale. Al contrario, il ciclo lunare di 29,5 giorni è chiamato un mese sinodico. La luna impiega altri 2 giorni per iniziare un nuovo ciclo lunare perché la Terra non è stazionaria nello spazio, ma invece si muove mentre orbita attorno al Sole.
Nel tempo necessario alla Luna per completare un'orbita attorno alla Terra, il pianeta si è spostato nella sua orbita attorno al Sole. La luna impiega circa 2 giorni per "recuperare" la nuova posizione della Terra rispetto al Sole vista da un osservatore sulla Terra.
Il mese sinodico di 29,5 giorni della luna era la base dei calendari lunari nel corso della storia. Mentre un calendario lunare era conveniente, presentava una sfida immediata: rispetto all'anno solare di 365 giorni, un anno lunare dura in media 354 giorni. Alcuni gruppi hanno deciso di ignorare questa discrepanza. Altri, compresi i creatori del calendario ebraico, hanno deciso di intercalare questi due cicli aggiungendo un mese in più di 30 giorni ogni due o tre anni. Il ciclo di intercalazione, corrispondente al ciclo di Saros dell'orbita della Luna, si ripete ogni 19 anni, che si risolve in 7 anni bisestili in ogni ciclo di 19 anni.
