Gli ippopotami mangiano cibi vegetali, in particolare erba, germogli, foglie, canne, fiori, steli e corteccia. Sono stati conosciuti per scavenger, anche se sono erbivori, e i loro sistemi digestivi non si sono evoluti per mangiare carne. I biologi credono che ippopotami per lo più malati o malnutriti mangiano carne.
L'ippopotamo pigmeo è classificato come vegetariano. Questo animale non solo mangia erba e germogli, ma consuma anche felci, erbe, piante semi-acquatiche e frutta. È interessante notare che l'ippopotamo pigmeo ha uno stomaco con più camere, come una mucca. Tuttavia, il suo sistema digestivo non funziona allo stesso modo del sistema digestivo di una mucca o di altri veri ruminanti.
Ippopotami si nutrono di notte. L'ippopotamo esce dal suo solito corpo d'acqua per mangiare, ma cerca sempre di stare il più vicino possibile alla sua casa. Tuttavia, se il cibo è scarso, è in grado di percorrere alcune miglia per trovare un'altra fonte di cibo. L'ippopotamo usa le sue labbra larghe per strappare le erbe e ammorbidirle prima di deglutire; non mastica con i suoi denti. Poiché le erbe e altri tipi di vegetazione sono a basso contenuto di nutrienti, l'ippopotamo deve mangiare molto per ricevere una buona quantità di nutrimento. Gli ippopotami sono stati conosciuti per mangiare quasi 90 libbre di cibo ogni notte.
