Le diatomee si basano sul processo della fotosintesi per produrre cibo, sebbene alcuni organismi diatomea possano contare su nutrienti galleggianti trovati nel loro habitat. La fotosintesi è il processo di prendere la luce del sole e trasformarla in energia immagazzinando è come un carboidrato. La diatomea rilascia l'energia, che funge da fonte di cibo per l'organismo.
Poiché le diatomee usano la fotosintesi per produrre cibo, questi organismi sono responsabili della fornitura di energia all'ecosistema dell'oceano. I piccoli animali che si nutrono di plancton si affidano a diatomee nutritive per sopravvivere. Le diatomee non sopravvivono quando ci sono grandi cambiamenti nel suo habitat e la maggior parte delle diatomee si trovano in acque oceaniche estremamente fredde.
