Un satellite rimane in orbita perché la sua velocità è sufficiente a contrastare l'attrazione gravitazionale della Terra. Tutti gli oggetti vicini alla Terra sono influenzati dalla sua attrazione gravitazionale e tendono a cadere verso il pianeta. Tuttavia, se un satellite si muove velocemente abbastanza parallelamente alla superficie terrestre, invece di cadere e colpire il pianeta, invece, lo supererà, mantenendo un'orbita circolare.
Quando un lanciatore lancia una palla orizzontalmente, può viaggiare a grande distanza, ma alla fine la gravità la trascinerà a terra. Se il lanciatore poteva lanciarlo abbastanza forte, tuttavia, la curvatura della Terra avrebbe causato l'allontanamento del terreno dalla palla alla stessa velocità con cui la gravità tira la palla verso il basso. Questo creerebbe un'orbita stabile. Gettato ancora più forte, la palla viaggerebbe più veloce della forza di gravità e volerà via dal pianeta.
Far combaciare queste forze è un affare complicato. I satelliti devono orbitare a centinaia di miglia sopra la Terra per mantenere una velocità sufficiente a contrastare il tiro della Terra. I satelliti devono anche orbitare abbastanza lontano che l'atmosfera terrestre non possa fornire resistenza e rallentarli. La maggior parte delle orbite decadono, tuttavia, richiedendo a satelliti e veicoli spaziali di utilizzare sistemi di propulsione per mantenere una velocità sufficiente a rimanere in orbita.
