Un sismometro misura i movimenti nel terreno durante un terremoto e crea segnali elettrici che possono essere letti per determinare la magnitudo di un terremoto. I sismometri sono contenuti in un dispositivo chiamato sismografo collegato al suolo.
Quando la superficie della Terra si sposta durante un terremoto, un magnete sospeso all'interno del sismometro risponde ai movimenti del terreno mentre le bobine di filo nella custodia circostante rimangono ferme. Le bobine quindi generano segnali elettrici basati sui movimenti del magnete rispetto al caso. Questi segnali possono essere inviati a un computer o scritti su carta per creare un sismogramma.
I sismografi sono molto precisi e possono rilevare le onde sismiche che un umano non è in grado di percepire da solo. Tuttavia, possono rilevare il movimento solo in una direzione, quindi molte stazioni sismografiche hanno diversi sismografi impostati per registrare movimenti nord-sud, est-ovest e verticali. Usando diverse stazioni su molte miglia e sapendo che le onde sismiche si indeboliscono man mano che viaggiano dalla sorgente, è possibile stimare la distanza, l'ampiezza, la direzione e il tipo di terremoto che si è verificato. Questo si ottiene misurando la differenza di tempo che impiegano le diverse onde sismiche per raggiungere un rilevatore.
