Gli scienziati ritengono che il fitoplancton negli oceani della Terra produca tra il 50 e l'85% dell'ossigeno del pianeta. La cifra esatta è difficile da calcolare perché gli scienziati non sanno quanto esiste il fitoplancton sulla Terra. Il fitoplancton, comprese le alghe, produce ossigeno grazie alla luce solare fotosintetica.
I ricercatori sanno quanto ossigeno emettono le singole cellule di fitoplancton. Il motivo per cui è difficile calcolare quanti fitoplancton esistono è dovuto alla loro dimensione microscopica. La maggior parte di queste piante individuali non può essere vista ad occhio nudo, ma enormi fioriture di alghe compaiono in primavera quando è disponibile più luce solare e le sostanze nutritive salgono dalle profondità dell'oceano.
Le fioriture di alghe sono di dimensioni variabili. A volte, le piante galleggiano sulla superficie dell'oceano. Altre volte, il fitoplancton raggiunge più di 100 metri giù nell'oceano. La maggior parte del fitoplancton sono organismi unicellulari che vivono in gruppi che li fanno sembrare grandi piante.
Gli alberi forniscono anche molto ossigeno terrestre, ma la terra rappresenta solo il 29% della superficie terrestre. Inoltre, non tutti i terreni sono adatti per gli alberi. Lo stesso vale per le alghe e il fitoplancton: non tutti gli oceani della Terra sono abbondanti con le piante verdi. Gli alberi, come le alghe, hanno periodi di grande crescita e periodi di declino con il cambiamento delle stagioni, temperature più basse e meno luce.
