La principale differenza tra le piante C3, C4 e CAM è il modo in cui queste piante riducono al minimo la perdita di acqua. Tutte queste piante sono in grado di adattarsi a condizioni di calore aride, alte e luminose.
Secondo il Pima Community College, durante la fotosintesi, le piante C3 incorporano il biossido di carbonio in un composto a tre carbonio, mentre le piante C4 incorporano il biossido di carbonio in un composto a quattro carbonio. Le piante CAM conservano il biossido di carbonio come acido prima di utilizzarlo nella fotosintesi. Per le piante C3 e C4, gli stomi sono aperti durante il giorno. Di notte, gli stomi delle piante CAM si aprono e il biossido di carbonio viene convertito e immagazzinato come acido. Durante il giorno, l'acido viene decomposto e l'anidride carbonica viene rilasciata. Le piante C3 sono le più efficienti in condizioni fresche e umide, mentre le piante C4 e CAM sono più efficienti in condizioni aride. Nelle piante C3, la fotosintesi si verifica nella foglia. La fotosintesi avviene nelle cellule interne delle piante C4. In condizioni climatiche estreme, le piante CAM possono entrare in una fase di inattività dove lasciano gli stomi chiusi durante il giorno e la notte. Le piante CAM, come i cactus e l'aloe vera, possono adattarsi a sopportare condizioni climatiche molto più calde di qualsiasi pianta C4. Le piante C4 sono tipicamente piante estive, come il mais.
