In geografia, il tempo di latenza si riferisce al tempo che impiega il fiume per allagare dopo un periodo di forti precipitazioni. Il tempo di ritardo è determinato dal periodo di tempo in cui la precipitazione cade e il grado di intercettazione o infiltrazione della pioggia. Anche se di solito viene misurata in giorni, i tempi di ritardo più brevi possono essere un indicatore del fatto che l'area intorno a un fiume può subire pericolose piene improvvise se una forte pioggia si verifica durante un breve periodo di tempo.
Il grado di infiltrazione di acqua piovana nel suolo e la quantità residua di deflusso che raggiunge fiumi e torrenti possono essere determinati da una varietà di caratteristiche geografiche. Questi includono il tipo di suolo, il clima nella zona, la vegetazione, le condizioni del terreno ghiacciato o uno stato preesistente di saturazione del suolo o della falda freatica. La costruzione umana e la deforestazione possono ridurre significativamente il grado di infiltrazione, ridurre il tempo di latenza e portare a potenziali condizioni di inondazioni improvvise.
L'altro fattore che influenza il tempo di latenza è l'intercettazione. Questo si riferisce a tutto ciò che impedisce alle precipitazioni di aggiungere al deflusso dell'acqua che può defluire in un fiume. L'intercettazione può includere la pioggia immagazzinata in foglie e piante o essere intrappolata in stagni di ritenzione artificiali.
Le misurazioni e i calcoli effettuati in relazione al tempo di latenza di un fiume e ai relativi fattori sono spesso riportati in un idrogramma o emessi in un rapporto di idrologia. Queste informazioni possono consentire agli ingegneri dell'infrastruttura e ai pianificatori della protezione ambientale di adottare misure per proteggere meglio i residenti e le proprietà dagli effetti delle inondazioni.
