La parola "pianeta" in greco significa "vagabondo". Si pensava che i pianeti si muovessero contro lo sfondo immobile delle stelle. I pianeti si muovono, o ruotano attorno al sole in orbite relativamente fisse.
Durante i tempi antichi, si osservava che le cinque cosiddette stelle viste ad occhio nudo si muovevano, a differenza delle altre stelle nel cielo notturno che non sembravano muoversi affatto. All'inizio, i greci li chiamavano "astri planetei" o "stelle vaganti". Questi primi cinque pianeti osservati erano Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Persino il sole e la luna erano annoverati tra i pianeti durante i tempi antichi perché entrambi si muovevano anche sullo sfondo di stelle fisse.
