L'espressione "qualcosa è putrefatto nella Danimarca" significa che qualcosa non va in una certa situazione. C'è motivo di sospettare le persone e le loro motivazioni. La riga appare per la prima volta nell'Atto 1, Scena 4, dell'opera di Shakespeare "Amleto", quando un personaggio descrive le condizioni inquietanti che il paese sta affrontando.
Quando la linea appare in "Amleto", il personaggio del titolo ha appreso da un amico, Horatio, che ci sono stati avvistamenti del fantasma del padre di Amleto. Amleto decide di vedere se stesso anche se Horatio e un altro amico, Marcello, tentano di persuaderlo altrimenti. Amleto vede il fantasma, allontana i suoi amici e segue lo spirito. Marcello pronuncia la famosa frase, frustrata dalla situazione.
