I colori del nastro del cancro più comuni sono il rosa per il cancro al seno, il grigio per il cancro al cervello e la lavanda per il cancro generale. Altri colori del nastro includono il blu scuro per il cancro del colon, l'arancione per il cancro del rene e il bianco per il cancro del polmone.
L'uso del nastro come simbolo è probabilmente iniziato nel 1979, quando Penney Laingen guidò un movimento per legare nastri gialli intorno agli alberi in risposta alla crisi degli ostaggi in Iran. Nel 1990, i nastri rossi brillanti furono usati per rappresentare il movimento di sensibilizzazione contro l'AIDS. Infine, nel 1991, la Susan G. Komen Foundation ha iniziato a rilasciare nastri rosa per la consapevolezza del cancro al seno. Mentre il rosa è stato inizialmente scelto solo per evitare la somiglianza con altri nastri color pesca dell'attivista del cancro al seno, il colore rosa è stato giustificato in seguito spiegando che il colore è tipicamente femminile.
Una volta che il nastro rosa è diventato un'icona nazionale, le organizzazioni che lavorano per aumentare la consapevolezza di altri tumori hanno adottato l'idea, scegliendo colori diversi per diversi tipi di cancro. La maggior parte dei nastri sono a tinta unita come il nastro del cancro al seno. Esempi di nastri ambra per il cancro dell'appendice, nastri verde brillante per il cancro della colecisti e nastri blu chiaro per il cancro alla prostata. Altri nastri, che rappresentano solitamente cancri che non sono comuni, sono multicolori. Ad esempio, i nastri zebrati rappresentano il carcinoide. Il cancro cervicale è rappresentato da nastri metà ottanio e metà bianco. Il cancro della tiroide è rappresentato da nastri che incorporano verde acqua, rosa e blu.
