Come la posta cartacea inviata tramite l'ufficio postale, le email non recapitabili in genere ritornano ai mittenti con messaggi che spiegano perché la consegna non è andata a buon fine. I motivi della mancata consegna includono un utente sconosciuto, un account disabilitato, una casella di posta piena e mancata autorizzazione del mittente. I motivi per cui il mittente non restituisce l'e-mail o una notifica di mancata consegna implicano il rilevamento di spam, virus, tentativi di phishing e altri contenuti ostili.
L'Internet Engineering Task Force, o IETF, pubblica documenti formali relativi ai protocolli Internet e ad altri argomenti correlati. RFC 5321 è un documento del genere relativo al Simple Mail Transfer Protocol o SMTP. Redatto da un comitato e esaminato da tutte le parti interessate, questa richiesta di commento definisce come la posta elettronica progredisce dal suo mittente al suo destinatario. Stabilisce che un server di posta elettronica che accetta un messaggio che non può trasmettere deve restituire il messaggio insieme a un motivo per cui la consegna non è riuscita al suo mittente.
Gli agenti di posta producono tali messaggi, noti anche come messaggi di rimbalzo, per un gran numero di motivi. In genere un messaggio di rimbalzo contiene informazioni per aiutare il mittente a capire perché il recapito non è riuscito, incluso quando il messaggio ha rimbalzato, quale server di posta elettronica lo ha rimbalzato, il motivo per cui il server lo ha respinto, le intestazioni del messaggio respinto e una parte o tutto l'originale messaggio.
In alcune circostanze, tuttavia, un server di posta non dovrebbe inviare un messaggio di rimbalzo al mittente, ma dovrebbe invece lasciarlo cadere. Ad esempio, se un server di posta elettronica determina che il messaggio non consegnato è spam, è altamente probabile che l'indirizzo "Da" non sia in realtà il mittente del messaggio. Lo spam collaterale, spesso chiamato backscatter o blowback, deriva dal ritorno di volumi di spam non consegnabili a qualcun altro oltre al mittente originale. È anche considerato spam e può inviare il server e-mail in una blacklist.
