Nelle reazioni chimiche, i legami chimici vengono spezzati e riformati e i legami chimici preesistenti che contengono una quantità maggiore di energia rispetto ai legami appena creati libereranno la loro energia di legame in eccesso. Quando l'energia viene rilasciata da un reazione chimica attraverso la riformazione di un legame chimico che richiede meno energia, l'energia che è stata immagazzinata nel precedente legame come energia potenziale chimica diventa energia libera, come il calore, quando esce dalla reazione. La rottura e la riforma dei legami chimici implica il trasferimento o la condivisione di elettroni tra due o più sostanze e può anche richiedere un input di energia nella reazione.
Il rilascio di energia che può derivare da una reazione chimica viene solitamente convertito in calore. Questo tipo di reazione è chiamata reazione esotermica ed è il risultato di un rilascio netto di energia quando i legami chimici vengono spezzati e riformati. Il grado di calore rilasciato può essere significativamente alto in una reazione chimica esotermica, come quando i combustibili fossili sono ossidati. Il rilascio di energia può anche essere molto meno evidente a livello macroscopico, come quando le reazioni biochimiche avvengono a livello cellulare e la riforma dei legami chimici serve a fornire agli organismi viventi l'energia metabolica necessaria per sostenere la vita.
Una reazione endotermica è quella che richiede più energia per essere investita in essa rispetto alla quantità che rilascerà. Quando i nuovi legami chimici richiedono più energia di quelli preesistenti, ci sarà un guadagno netto di energia coinvolto nel processo di riforma dei bond. Se una reazione endotermica dovesse avvenire all'interno di una beuta o di un beaker in un laboratorio, il contenitore contenente i reagenti inizierebbe a sembrare freddo al tatto mentre i legami chimici di reforming assorbono calore dall'ambiente circostante.
