Le placche tettoniche si muovono orizzontalmente l'una sull'altra a trasformare i confini in movimenti di slittamento o asismici. Terremoti e tsunami si verificano quando le piastre di bloccaggio della pressione in un bordo di slittamento sciolgono improvvisamente. L'attività vulcanica, sebbene comune ai bordi convergenti e divergenti delle placche, è rara ai bordi della trasformazione.
La maggior parte dei limiti di trasformazione esiste sul fondo dell'oceano come brevi fessure perpendicolari e che collegano due segmenti di una cresta separatrice. Questi limiti di trasformazione sono il sito di terremoti superficiali. Trasformare i confini tra le masse continentali e le placche oceaniche tendono ad essere molto più lunghi e produrre terremoti più gravi. La faglia di San Andreas è un limite di trasformazione in una rete di faglie all'interfaccia della piastra nordamericana e della placca pacifica. Collega due creste di confine divergenti, il South Gorda - Juan de Fuca - Explorer Ridge system e l'East Pacific Rise.
I limiti di trasformazione mostrano lo scorrimento lento, il movimento lento dei piatti l'uno contro l'altro in assenza di bloccaggio. Lo scorrimento viscoso si verifica in prossimità della superficie a causa delle basse pressioni tra le piastre e della lubrificazione da argille e acqua piovana. Generalmente antisismiche, le aree di creep di faglia sviluppano terremoti quando il blocco esiste nelle superfici più profonde. Lo stress sulle rocce bloccate dal movimento in alto rompe le serrature e provoca uno scivolamento improvviso, spostando la posizione relativa delle piastre al confine.
