In una singola reazione di spostamento, un reagente sostituisce uno ione del secondo reagente. Le reazioni a spostamento singolo si verificano come A + BC = AC + B. A meno che A non sia più reattivo di B, la reazione non si verifica.
I chimici chiamano anche questo tipo di reazione una singola reazione di sostituzione. Nell'esempio, A e B sono metalli o alogeni. Quando sono metalli, A e B rappresentano i cationi, ma se sono alogeni, C è il catione nella reazione. Poiché lo stato di ossidazione di C non cambia, i chimici si riferiscono ad esso come uno ione dello spettatore. Tali reazioni si verificano spesso in soluzioni acquose e provocano la precipitazione del metallo. Se il sale risultante è insolubile in acqua, si forma anche come un precipitato; altrimenti, rimane in soluzione. La reazione di spostamento singolo tra metallo di zinco e acido cloridrico forma gas idrogeno, che fuoriesce dalla risultante soluzione di cloruro di zinco. Poiché la reazione richiede cambiamenti nelle cariche del metallo o alogene per diventare uno ione e lo ione diventa elemento, tutte le reazioni di spostamento singolo sono anche reazioni di riduzione dell'ossidazione. Quando la reazione avviene con i metalli, gli ioni esistenti e gli ioni creati a volte hanno cariche diverse, rendendo necessario il bilanciamento dell'equazione. In due reazioni di sostituzione, due sali reagiscono per formare due nuovi sali scambiando anioni e cationi.
