Se la membrana cellulare diventa totalmente impermeabile, l'acqua e i gas disciolti, in particolare l'ossigeno, non potrebbero più entrare o uscire dalla cella. La membrana cellulare è solitamente permeabile a un numero di sostanze , per lo più piccole molecole non polari. Altre particelle polari o cariche vengono trasportate attraverso la membrana da speciali strutture proteiche incorporate, e quindi non sarebbero direttamente interessate da un cambiamento nella permeabilità della membrana.
La permeabilità della membrana delle cellule animali e di molti altri organismi è cruciale per la loro sopravvivenza. L'incapacità di assorbire ossigeno o rilasciare biossido di carbonio sarebbe presto letale per tali organismi. Tuttavia, altri organismi meno dipendenti dal metabolismo a base di ossigeno sopravviverebbero ancora per un po ', anche se la condizione alla fine li ucciderebbe. Un esempio è il lievito, che contiene le molecole del cibo e genera energia da esse senza bisogno di ossigeno.
La capacità dell'acqua di passare attraverso le membrane cellulari è spesso un ostacolo per la cellula in quanto è un vantaggio. Molte cellule, in particolare organismi unicellulari, esistono in ambienti con una quantità diversa di soluto nell'acqua all'esterno rispetto a quella che hanno all'interno. Pertanto, l'acqua tende a spostarsi costantemente all'interno o all'esterno della cella, che la cella compensa con l'energia che consuma.
