La pioggia acida si verifica quando i composti come il biossido di zolfo e gli ossidi di azoto vengono rilasciati nell'aria, causando una reazione chimica. Questi composti si mescolano e reagiscono con acqua, ossigeno e altre sostanze chimiche per formare inquinanti acidi. I composti si mescolano facilmente con l'acqua e il vento può trasportarli a grandi distanze.
Viaggiando anidride solforosa e ossidi di azoto diventano parte di pioggia, neve, nevischio o nebbia. Sebbene la pioggia sia sempre leggermente acida perché si mescola con gli ossidi presenti naturalmente nell'aria, la pioggia acida può avere un valore di pH di quattro, e alcune piogge acide sono state registrate con un pH di due. La pioggia acida contribuisce al danneggiamento di alberi ad alto fusto, come l'abete rosso, e causa l'acidificazione di laghi e corsi d'acqua. La pioggia acida contribuisce al degrado degli edifici e causa danni alla salute pubblica quando il biossido di zolfo, gli ossidi di azoto e il particolato cadono sulla terra.
Le piogge acide sono il risultato dell'inquinamento atmosferico, come il fumo prodotto dagli incendi o i fumi emanati dagli scarichi delle auto. Le centrali elettriche e le fabbriche che bruciano carburante producono gas inquinanti che contribuiscono alla formazione di piogge acide. Circa due terzi del biossido di zolfo e un quarto degli ossidi di azoto negli Stati Uniti provengono dalla generazione di energia elettrica in cui i combustibili fossili, come il carbone, vengono bruciati.
