Il cognome di una persona deriva in genere dal tramandarsi, secondo la legge o l'usanza, di uno o entrambi i nomi di famiglia dei suoi genitori. Questo nome viene talvolta chiamato cognome o nome di famiglia in contesti occidentali.
Gli ultimi nomi di solito provengono da fonti come il nome di un padre, i nomi di luoghi o punti di riferimento locali, l'occupazione di una persona, un soprannome distintivo o una parola ornamentale o decorativa.
L'uso dei nomi di famiglia è prevalente nelle culture di tutto il mondo, ogni cultura ha le sue regole su come questi nomi sono formati, tramandati e usati. Tuttavia, la pratica non è universale, con alcune culture che scelgono di rinunciare ai nomi di famiglia.
