La penicillina proviene da muffe del genere Penicillium. Lo scienziato Sir Alexander Fleming scoprì accidentalmente la penicillina, ma non fu mai in grado di ottenere un campione puro dell'organismo; tuttavia, ha trovato che la penicillina era potente contro la crescita batterica.
La penicillina è un antibiotico, un agente che blocca la crescita di altri organismi. La prima muffa di Penicillium ha impedito la crescita di una coltura di Staphylococcus aureus. Tutti i tipi di penicillina uccidono i batteri impedendo ai batteri di sintetizzare le loro pareti cellulari, che sono di vitale importanza per i batteri perché la parete cellulare regola il flusso di acqua nella cellula. Se l'acqua scorreva liberamente, causerebbe il rigonfiamento della cella e infine la rottura.
