Inizialmente si pensava che un El Niño potesse verificarsi solo nel bacino dell'Oceano Pacifico, sebbene alcuni studiosi stiano suggerendo che piccoli mini El Niños potrebbero anche aver luogo nell'area intorno all'Oceano Indiano. Il termine El Niño, noto anche come Oscillazione del Sud, era originariamente usato solo per riferirsi a temperature superficiali del mare più calde della media al largo della costa occidentale del Sud America.
Tuttavia, il termine El Niño è stato adattato per riferirsi a cambiamenti insoliti nella temperatura della superficie del mare ovunque in tutto l'Oceano Pacifico. Queste anomalie nella temperatura della superficie del mare possono causare molti diversi effetti temporanei sul clima e sul clima del mondo.
Il termine El Niño significa il bambino in spagnolo, ed è stato utilizzato per la prima volta dai pescatori in Sud America per indicare acque insolitamente calde al largo della costa. Poiché questi cambiamenti si sono verificati spesso intorno a Natale, il pescatore li ha chiamati El Niño, che si riferisce essenzialmente al bambino Gesù.
Gli El Niños si verificano a causa del cambiamento della pressione superficiale tra la metà orientale e quella occidentale dell'Oceano Pacifico, che a loro volta causano i cambiamenti nella temperatura dell'acqua superficiale. El Niños si verificano a intervalli un po 'regolari, con uno nuovo che avviene ogni due o sette anni.
Tipicamente, un evento di El Niño porta a precipitazioni estreme nella parte occidentale del Pacifico, che spesso causa inondazioni e altri problemi sulle coste occidentali del Nord e del Sud America. Tuttavia, anche questo tende a provocare un'estrema siccità dall'altra parte del Pacifico.
